২০২৪ সালের জুন মাসে গ্যাব্রিয়েলা ডিবিউস-স্ট্যাফোর্ড বার্নাবি, ব্রিটিশ কলম্বিয়ায় হ্যারি জেরোম ট্র্যাক ক্লাসিকে অংশ নিতে এসেছিলেন। সেই গ্রীষ্মে প্যারিস অলিম্পিকে ১,৫০০ মিটার দৌড়ানোর আশা “জলেই ডুবে গিয়েছিল”, তবে ৫,০০০ মিটারের আশা তখনও টিকে ছিল।
নারী ৫,০০০ মিটার দৌড় শুরুর প্রায় এক ঘণ্টা আগে ডিবিউস-স্ট্যাফোর্ড একপ্রকার ভেঙে পড়েছিলেন এবং স্বপ্নেও ভাবেননি যে তিনি সুয়ানগার্ড স্টেডিয়ামে স্টার্ট লাইনে দাঁড়াতে পারবেন। তবে স্বামী এবং সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত কোচ রোয়ান ডিবিউসের (যিনি ইউনিভার্সিটি অব ভিক্টোরিয়ার ক্রস কান্ট্রি এবং ট্র্যাক টিমের সাবেক সহকারী) সঙ্গে কথা বলার পর তিনি দৌড়ানোর সিদ্ধান্ত নেন।
দৌড়ের শেষ দিকে, ডিবিউস-স্ট্যাফোর্ড প্রায় ৩০ মিটার পেছনে ছিলেন আলমা কোর্তেজের চেয়ে, কিন্তু শেষ ল্যাপে তিনি একেবারে “অবিশ্বাস্য” গতি প্রদর্শন করেন বলে তিনি মনে করেন, মেক্সিকান প্রতিদ্বন্দ্বীকে ছাপিয়ে মাত্র এক সেকেন্ড ব্যবধানে জয়ী হন, সময় নেন ১৫ মিনিট ১৭.৪৮ সেকেন্ড।
“সে জানত যদি [প্যারিসের জন্য কোয়ালিফাই] করতে চায়, তবে তাকে ১৫:২০ মিনিটের নিচে দৌড়াতে হবে এবং জিততে হবে, কারণ জয়ের জন্য অতিরিক্ত পয়েন্ট মেলে,” সাম্প্রতিক এক সাক্ষাৎকারে সিবিসি স্পোর্টসকে বলেন ডিবিউস।
কিন্তু টানা দুই মৌসুম চোটের কারণে ভোগার পর, টরন্টোর এই দৌড়বিদ দ্বিতীয়বারের মতো অলিম্পিকে এবং ২০২১ সালের টোকিওর পর প্রথমবারের মতো অংশগ্রহণ করতে ব্যর্থ হন, মাত্র এক বিশ্ব র্যাঙ্কিং পয়েন্টের জন্য, যা তার সেরা তিনটি ৫,০০০ মিটার দৌড়ের গড় হিসেবে প্রায় ০.৩ সেকেন্ডের সমান।
ছয় দিন পর, মন্ট্রিয়াল ক্লাসিকে তিনি ১,৫০০ মিটারে ৪:১৯.৩৮ সময় নিয়ে নবম হন এবং প্রতিযোগিতামূলক দৌড় থেকে সরে দাঁড়ানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন। মাত্র পাঁচ সপ্তাহ আগে তিনি ৪:২৩.৪৮ সময় করেছিলেন, যা ২০১৯ সালে গড়া তার ৩:৫৬.১২ কানাডিয়ান রেকর্ডের চেয়ে অনেক পিছিয়ে।
“আমি খুব বিভ্রান্ত, ভেঙে পড়া এবং দৌড়কে আর ভালো লাগছিল না,” স্মরণ করেন তিনি। “এই খেলা সহজ নয়, এমনকি যখন আপনি ফিট থাকেন তখনও। আমি গত জুনে একেবারেই দৌড় ছাড়তে যাচ্ছিলাম।”
“সেই মুহূর্তে মনে হয়েছিল আমি হাল ছেড়ে দিচ্ছি, কিন্তু বাস্তবে আমার সেই ফিটনেস ছিল না যাতে আমি যেই ধরনের দৌড়ে অংশ নিতে চেয়েছিলাম এবং যে টাইমিং প্রয়োজন ছিল সেই পর্যায়ে থাকতে।”
তবে ডিবিউস-স্ট্যাফোর্ড অনুভব করেছিলেন যে মৌসুম শেষ না করে থামা উচিত নয়, এবং ২৭ জুন মন্ট্রিয়ালে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে ৫,০০০ মিটার জিতে তিনি ইতিবাচকভাবে মৌসুম শেষ করেন।